«Il n’y aura aucun tsunami ou tempête de feux» affirme l¹auteur d¹un article paru sur le site de la Nasa en date du 27 avril 2006 en réaction à l¹article d¹Eric Julien qui prédit un tsunami dévastateur dans les pays autour de l¹océan atlantique pour le 25 mai. Nous présentons ci-après cet article avec quelques petites modifications pour plus de clarté. La Nasa précise qu¹aucun des fragments de la comète ne passera à moins de 5.5 millions de milles de la terre pendant sa période d¹approche qui va du 12 au 28 mai. C’est plus de 20 fois la distance de la terre à la lune. Bien que sur Internet, beaucoup de personnes se livrent à la spéculation sur un fragment de la comète 73P/Schwassmann-Wachmann 3 qui devrait heurter la terre le 25 mai, ni la comète principale ni n’importe lequel de ses plus de 40 fragments ne constituera un danger pour la terre.
« Nous connaissons parfaitement la trajectoire de la comète 73P Schwassmann-Wachmann 3, » a révélé Donald Yeomans, directeur du bureau de programme Near-Earth Object de la NASA.
« Il n’y a absolument aucun danger pour la population sur la terre ou sur les stations spatiales internationales. Le corps principal de l’objet et de tous les fragments de la comète passeront beaucoup de millions de miles au delà de la terre », précise Donald Yeomans.
De récentes images de la sonde Hubble révèlent que beaucoup plus de fragments ont été découverts par les observateurs au sol. Ces observations fournissent une occasion propice pour étudier la fragmentation du noyau d¹une comète. Mais aucun des fragments de la comète ne passera à moins de 5.5 millions de miles de la terre pendant sa période d¹approche qui va du 12 au 28 mai. C’est plus de 20 fois la distance de la terre à la lune.
Le fragment principal, désigné comme le fragment C, passera approximativement le 12 mai à 7.3 millions de miles de la terre. Il sera visible même aux petits télescopes pendant les heures du matin dans la constellation Vulpecula.
La comète en question a été observée pendant plus de 75 années par les astronomes. La trajectoire de cette comète a été surveillée et connue, et son évolution autour du soleil est bien précisée. Les astronomes amateurs et professionnels autour du monde avaient dépisté sa désintégration spectaculaire pendant des années.
La comète est actuellement composée d’une chaîne de fragments, désignés par des symboles alphabétiques, s’étendant sur plusieurs degrés dans le ciel (le soleil et la lune ont chacun un diamètre d¹environ 1/2 degré.) Les observateurs au sol ont observé des événements d’éclairage dramatiques liés à certains des fragments (comme vu dans l’image ci-dessous) indiquant qu’ils continuent à se fragmenter pour disparaître totalement pour certains d¹entre eux..
Hubble a saisi deux des fragments, B et G, peu de temps après son entrée en activité. Hubble a également photographié le fragment C, qui était alors moins actif. Les images résultantes indiquent qu’un procédé hiérarchique de destruction a eu lieu, dans lequel les fragments continuent à se fragmenter en plus petits morceaux. Plusieurs douzaines de «mini-fragments» ont été observés traîné derrière chaque fragment principal, probablement associé à l’éjection des gros morceaux de la taille d¹une maison.
Les images séquentielles de Hubble du fragment de B, démontées quelques jours, suggèrent que le tronc de la comète aurait abaissés de la queue en dégageant des gaz du glacial. Les plus petits fragments ont la plus petite masse, et ainsi sont propulsés loin du noyau plus rapidement que les fragments plus grands. Certains des gros fragments sont absorbés complètement en quelques jours. Les reliques surgelées du système solaire antérieur, les noyaux cométaires sont un mélange poreux et fragile de la poussière et des glaces. Elles peuvent être cassées à part par les forces de marée de la gravité quand elles passent près de grands corps. Par exemple, la comète de Shoemaker-Levy 9 a été fragmentée en plusieurs morceaux quand elle est passée près de Jupiter en 1992, avant de plonger deux ans après dans l’atmosphère de Jupiter durant deux ans.
Ces reliques peuvent également voler indépendamment de la rotation rapide du noyau, se fragmenter en raison de l¹activité thermique à laquelle elles sont soumises pendant qu’elles passent près du soleil, ou explosent comme des bouchons de liège des bouteilles de champagne en raison du dégagement instantané des gaz volatils emprisonnés.
« Les explosions catastrophiques peuvent être le destin ultime de la plupart des comètes, » dit l¹astronome planétaire Hal Weaver du laboratoire de physique appliquée de l¹université Johns Hopkins, qui a mené l’équipe qui a effectué les observations récentes de Hubble et qui étudiait par le biais de Hublle la fragmentation des comètes de Shoemaker-Levy 9 en 1993-1994, Hyakutake en 1996, et 1999 S4 (LINÉAIRES) en 2000.
Les astronomes allemands Arnold Schwassmann et Arno Arthur Wachmann ont découvert cette comète pendant une recherche photographique des asteroïdes en 1930, quand la comète est passée à 5.8 millions de miles au-dessous de la terre (seulement 24 fois la distance Terre-Lune). La comète tourne autour du soleil tous les 5.4 ans, mais on ne l’a pas revu jusqu’en 1979. La comète a été invisible encore en 1985 mais a été observée lors de chaque retour depuis cette année.
Pendant l¹automne 1995, la comète a connu des explosions et peu après quatre noyaux séparés ont été identifiés et ont été désignés par symboles alphabétiques « A », « B », « C », et « D », avec « C » étant le plus grand et principal reste présumé du noyau original. Seuls les fragments C et B ont été définitivement observés pendant le retour suivant, probablement en raison de la géométrie faible pour l’apparition 2000-2001.
Les meilleures circonstances d¹observation pendant le retour de la comète en cette année expliquent ainsi partiellement la détection de beaucoup de nouveaux fragments, mais il est également probable que la désintégration de la comète s¹accélère maintenant. Si seulement l¹un de ces nombreux fragments survive au voyage autour du soleil, il sera alors possible de l¹observer.»